Każdy pełny ruch tłoka wzdłuż cylindra nazywamy suwem. W silniku czterosuwowym mieszanka eksploduje raz na cztery suwy tłoka. Najpierw tłok wędruje w dół cylindra, zasysając powietrze poprzez otwarty zawór wlotowy umieszczony w głowicy . Pod koniec tego suwu zawór wlotowy się zamyka. Teraz tłok wędruje ku górze, sprężając i podgrzewając powietrze. Gdy tłok znajduje się tuż przed krańcowym punktem swego ruchu ku górze, do cylindra zostaje wtryśnięte paliwo.

Wysoka temperatura powietrza powoduje zapłon paliwa, a powstałe gazy, rozprężając się, pchają tłok w dół. Ten suw nazywa się suwem pracy i tylko w czasie jego trwania silnik wytwarza energię mechaniczna. W czwartym suwie otwiera się umieszczony w głowicy zawór wylotowy, przez który poruszający się ku górze tłok wypycha gazy spalinowe na zewnątrz. Zawór ten następnie zamyka się i cały cykl czterech suwów powtarza się.

Prędkość obrotową silnika reguluje się zmieniając ilość paliwa wtryskiwanego jednorazowo do cylindra.